Situation géographique

La forêt des Colettes s'étend principalement sur les communes de Coutansouze, Echassières, Lalizolle et Bellenaves, mais aussi à moindre degré, de Veauce, Sussat, Nades et Servant. La forêt est traversée du sud-ouest au nord-est par la RD 987  (de Saint-Gervais d'Auvergne à Saint-Pourçain sur Sioule par Bellenaves et Chantelle) et du sud-est au nord-ouest par la RD 998 (de Gannat à Commentry et Montluçon par Ebreuil). Les deux routes se croisent au carrefour de La Bosse près du point culminant de la forêt. La voie ferrée Gannat-Montluçon, pénètre aussi dans la forêt en deux endroits près de Bellenaves et de Coutansouze. La superficie actuelle de la forêt est de 2 040 hectares.

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Géologie

La zone granitique proche du point culminant de La Bosse est particulièrement riche du point de vue minéralogique.

On y trouve notamment des minerais rares contenant du béryllium, du lithium, du tantale, du niobium, de l'étain.

Seuls ont donné lieu à une exploitation industrielle le wolfram et le kaolin.

Le wolfram (ou wolframite), repéré en 1911, a été extrait jusqu'en 1962 à la mine des Montmins sur la commune d'Echassières. Il permet de produire du tungstène.

Le kaolin qui sert à la fabrication de la porcelaine, mais aussi de carrelages et de produits sanitaires en céramique, a été

exploité depuis le XIXe siècle, à l'initiative de la famille Jouhet-Duranton. Cette exploitation se poursuit par les soins de la Société des Kaolins de Beauvoir (à Echasssières). Le kaolin extrait sur le site de Beauvoir est d'une grande qualité. La production est d'environ de 20 000 tonnes par an.

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Histoire

La forêt faisait partie au moyen-âge des domaines des ducs de Bourbon, à proximité de leur château de Chantelle. Lorsque les biens du connétable de Bourbon furent confisqués par François 1er, elle passa dans le domaine royal.

Au XVIIe et XVIIIe siècles, la forêt des Colettes et la forêt voisine de Boismal sont peuplées d'ouvriers qui travaillent le bois, bûcherons et fendeurs, mais aussi sabotiers ; ils logent sur place dans des cabanes. Mais c'est aussi le refuge de déserteurs, vagabonds, voleurs et surtout des faux-sauniers ; en effet, cette zone qui se trouve à la frontière entre l'Auvergne, pays rédimé de gabelle où le sel n'était soumis à aucune taxe, et le duché du Bourbonnais, pays de grande gabelle, ce qui en fait une zone favorite de contrebande.

En 1879 la forêt est touchée par une grosse tempête.

En 1944, la forêt hébergea des camps de maquisards, dont le camp FTP Gabriel Dionnet. Le 23 juillet 1944, 1 500 SS lancèrent une opération contre les maquis de toute la zone à l'entour. A la fin de l'opération , le général qui commandait l'opération estimait à 25 le nombre de maquisards tués. La plupart auraient été tués dans leur fuite sur les routes, d'autres ont été fusillés après leur capture. Une plaque dans les bois sur la commune de Veauce commémore le souvenir de 11 FTP tués.

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Végétation

La forêt des Colettes est une forêt de moyenne altitude, qui s'étage de 350 à 730 mètres ; des espèces différents dominent selon l'altitude.

Le chêne (chêne rouvre) l'emporte jusqu'à 550 m ; on trouve au nord, dans le secteur de Villard-les Bois, une belle chênaie avec des arbres âgés de 100 à 200 ans.

Au dessus de 550 m, le hêtre domine. La forêt des Colettes est connue comme l'une de plus belles hêtraies naturelles d'Europe. 

Dans la partie la plus haute, et notamment sur les terrains libérés par la fin de l'exploitation des carrières, on a planté des

résineux (pin sylvestre, douglas).

 

Espèces que l'on peut trouver dans la forêt  (liste non exhaustive)

Le Triton crêté, le crapaud Sonneur à ventre jaune (amphibiens)

Le Lucane cerf-volant, la Rosalie des Alpes (insectes)

L'Ecrevisse à pattes blanches (crustacé)

Le Dicrane vert (mousse)

Le Lycopode en massue, la Drosera à feuilles rondes (plantes)

L'Aulne glutineux (ou Vergne), le Frêne élevé, le Chêne, le Hêtre à houx (arbres)

Les Pics Mar, Epeiche, Epeichette, Noir, Vert et Cendré ; le Rougequeue à front blanc, le Gros bec casse-noyaux, le Pigeon Colombin, le Busard St-Martin, l'Autour des Palombes, l'Epervier d'Europe, l'Aigle botté, la Buse variable (oiseaux)

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